胆总管炎症表现为腹痛、发热、寒战、黄疸等。但是很多患者缺乏完整的三联征表现。大部分患者表现为剑突下偏右突然绞痛，可放射到右肩背部，也有少数患者可完全无痛，仅感觉上腹闷胀不适。大约2/3的患者发生急性腹痛后出现寒战和高热。通常在腹痛后的12~24小时内开始出现黄疸，此时腹痛通常已经缓解。
胆管为什么会急性发炎？
为什么胆管会发炎？由于饮食卫生、蛔虫症、胆道感染、肝硬化等原因，原发性胆管结石有两种情况：原发性胆管结石是由于胆囊内结石通过扩张胆囊管进入胆总管而形成的。
胆结石堵塞了胆管，使胆汁排阻、胆汁滞留，是胆管炎发作的主要原因。胆汁流出通畅时，由胆汁排出的细菌可经胆汁冲洗稀释而不引起炎症。当胆管不通，细菌便趁机活动，感染、化脓。总胆管越堵越严重，胆管内压力也越大，造成扩张、充血、水肿。有毒的细菌会在肝脏内扩散，穿过肝脏的血窦，大量的毒素流进血液，人就会中毒、休克，严重时会死亡。因此一旦出现胆管发炎，要立即手术，把脓毒的胆汁引到体外。
胆总管取石，胆管发生结石，进而导致结石阻塞，这并不是必然的联系。胆总管切除后，若在两年内发现结石，可能是胆囊摘除前已有结石掉落胆管内，但由于当时太小或角度的原因，影像学检查没有发现。
胆管结石与原发性胆管结石有很大关系。基本原因是胆管突然发炎，有结石的存在是本原因，只要有结石就是隐患，随时都有堵塞“下水道”的可能，当然胆囊炎发作的诱因如过食油腻食物，暴饮暴食等也是诱发胆管炎的原因。
早期除石术可预防发病。
已发生胆管炎，如在夜间急症，只能紧急手术排石引流，这种手术并不复杂，老人都能进行，如果考虑高龄，迟迟不做决定，反而会有危险。当然，有条件的话，就医时也可以考虑ERCP检查和治疗，十二指肠镜，经过胃肠道，逆行插管到胆管协助排石，但这种治疗同样具有风险，有急性感染的病人做ERCP更难。
所以为了避免急症发生，成年人特别是老年人还是要经常体检，通过B超及时发现胆管内的结石，并在炎症发生前通过ERCP及时排石，避免严重后果。早期排除胆管结石是很重要的，它不仅会引起胆管炎症，而且会危及胰腺，导致急性胰腺炎。