包茎是指包皮过长，勃起时不能上翻露出龟头至冠状沟上，包茎日久，容易引起粘连。包茎时内分泌物不能及时清除，使细菌在此生长繁殖就会引起包皮内分泌物增多，包皮垢，产生异味，严重时引起局部炎症，即包皮龟头炎。一方面细菌可以逆行上行感染尿道、前列腺、精囊、附睾和睾丸等。另一方面也可以通过性交把细菌传染给对方，引起女性的外阴炎、阴道炎、宫颈炎、子宫内膜炎等。所以从现在医学角度讲，包皮切除要比不切除好。
有些人认为包茎和包皮过长是一回事，这是不对的。包茎是指包皮口狭小，包皮难以上翻者。判断是包茎还是包皮过长，可以通过自我检查进行确定，方法是：在阴茎部涂搽肥皂，使包皮内外润滑，左手固定阴茎，右手将包皮向后推并翻转，若能顺利将包皮上翻，为包皮过长若包皮口太小不能上翻，即为包茎。包茎多数为先天性。有一部分是在包皮过长的基础上反复感染，造成粘连不能翻起所致。包茎比起包皮过长来对人身体的危害要大得多。有些严重的包茎，包皮口窄如针孔，排尿时包皮鼓起如球，排尿不畅。由于包茎、尿道口狭窄，排尿时膀胱括约肌收缩，膀胱内压在克服尿道阻力之前或同时，也超过了膀胱所能承受的压力，尿液沿输尿管返流，输尿管、肾盂扩张，引起上尿路细菌感染，疤痕形成，而导致继发性反流性肾脏病甚至肾功能损害。